Это психическая установка, отражающая неудовлетворенность девочек собственными гениталиями, ощущение своей ущербности и исполненное раздражения, агрессивное и страстное желание иметь пенис. По мнению Фрейда, зависть к пенису является первичным организатором женственности, поэтому ей отводилась фундаментальная роль в формировании женской сексуальности. Фрейд считал, что зависть к пенису представляет собой желание воображаемого замещения пениса, отсутствующего у девочки по причине неправильного ее поведения либо отвержения или злого умысла со стороны матери. Речь также идет о желании иметь отцовский пенис или родить от отца ребенка.
Зависть к пенису оставляет глубокий след в психике женщины, сказывается на формировании ее характера, предопределяет ее психосексуальное развитие. Обычно зависть к пенису ведет к становлению нормальной женственности, но она же может приводить к подавлению сексуальных влечений или к развитию комплекса мужественности, т. е. стремлению девочки походить на мальчика. В первом случае последствием такого развития может быть невроз. Во втором случае - перверсии, отклонения в сексуальном поведении. Словом, зависть к пенису рассматривалась 3. Фрейдом в качестве основного мотива развития женщины и отправного пункта, способствующего пониманию специфики женской психологии.