В общем смысле сублимация - переключение энергии с социально и культурно неприемлемых целей и объектов на социально и культурно приемлемые. Фрейд под сублимацией понимал способность менять первоначальную сексуальную цель на иную, несексуальную, но психологически ей близкую. В процессе сублимации сексуальная энергия находит выход за пределы телесного удовлетворения, и ее переключение на другие области деятельности способствует повышению психической работоспособности человека. Согласно Фрейду, инстинктивные желания обретают силу влияния, благодаря обстоятельствам детства индивида; некоторые драйвы или конфликты приобретают особое значение и могут быть направлены на полезную созидательную деятельность. Сублимация делает возможными высшие формы человеческой деятельности и играет важную роль в культурной жизни.
Сублимация расценивается как здоровое средство разрешения психологических трудностей по двум причинам: во-первых, она благоприятствует конструктивному поведению, полезному для общества, во-вторых, она разряжает импульс вместо того, чтобы тратить огромную эмоциональную энергию на трансформацию его во что-либо другое ( как при реактивном формировании) или на противодействие ему противоположно направленной силой (отрицание, репрессия). Такая разрядка энергии считается положительной по своей сути: она позволяет человеческому организму поддерживать необходимый гомеостаз.
Сублимация остается понятием, на которое ссылаются исследователи, если указывают на найденный кем-то креативный и полезный способ выражения проблемных импульсов и конфликтов. Таким образом, сублимация характеризуется торможением цели, десексуализацией, полной абсорбцией инстинкта его последствиями, изменениями внутри Я.
Если связать процесс сублимацию и аналитическую терапию, можно найти общие черты в целях терапии и механизме действия сублимации, так как цели терапии включают в себя понимание всех аспектов собственного Я (даже самых примитивных и беспокоящих), развитие сострадания к самому себе (и к другим) и расширение границ свободы для разрешения старых конфликтов новыми способами. Эти цели не подразумевают «очищения» собственного Я от вызывающих отвращение аспектов или блокирование примитивных желаний. Сходный в целом механизм демонстрирует сублимация. Именно это позволяет считать сублимацию вершиной развития Я, многое объясняет в отношении психоанализа к человеческому существу и присущим ему возможностям и ограничениям.