В общем смысле смещение - это процесс отделения и перемещения энергии с одного представления на другое. Смещение может быть одним из бессознательных процессов, благодаря которому осуществляется работа сновидений - перевод скрытых мыслей сновидения в его явное содержание (благодаря цензуре), а также возникновение различного рода острот.
Также смещение может быть защитным механизмом личности, когда происходит перенаправление драйва, эмоции, озабоченности чем-либо или поведения с первоначального или естественного объекта на другой, потому что его изначальная направленность по какой-то причине тревожно скрывается.
Положительные виды смещения включают в себя перевод агрессивной энергии в созидательную активность (к примеру, большой объем работы в возбужденном состоянии), а также переадресовку эротических импульсов с нереальных или запрещенных сексуальных объектов на доступного партнера.
В патологии смещением можно объяснить сексуальные фетиши (к примеру, переориентацию эротического интереса с гениталий человека на бессознательно связанную область - ноги или даже обувь). Если человек использует смещение тревоги с какой-то одной области на весьма специфический объект, который символизирует пугающее явление (к примеру, страх пауков, боязнь ножей, которым придается особое бессознательное значение), то он страдает фобией. Если у человека имеется паттерн смещения страхов во многих жизненных аспектах, можно рассматривать такой характер как фобический.