В узком смысле симптом - это проявление заболевания, выраженное в жалобах пациента. В психоанализе речь идет, как правило, о психических, психогенных симптомах. 3. Фрейд уделял значительное внимание рассмотрению природы психических симптомов и механизмам их образования и главный вред симптомов видел в душевных затратах, которые имеют место у психически больного человека и которые впоследствии приходится осуществлять для их преодоления. С его точки зрения, симптомы - это производное бессознательных процессов, в которых значительную роль играют подавленные, вытесненные сексуальные влечения и желания человека.
В различных работах Фрейда рассматриваются разные пути образования невротических симтомов - они могут представлять собой специфическое выражение перверсных влечений, проявляющихся в воображаемых намерениях и поступках; быть осадками аффективных переживаний, тех психических травм, которые больные пережили в детстве; это своего рода компромисс между несогласованными психическими процессами - он повторяет вид инфантильного удовлетворения, но искаженного и вызывающего ощущение страдания. Важное значение в процессе образования симптомов принадлежит фантазии. Несмотря на общую картину, формирование симптомов зависит от характера психического заболевания. Конкретные механизмы образования симптомов различны при истерии, неврозе навязчивых состояний и иных психических заболеваниях.
При аналитической терапии работа включает в себя два этапа. На первом этапе либидо оттесняется от симптомов и находит свое выражение в переносе, концентрируясь на аналитике. На втором - усилия аналитика сосредоточиваются на новом симптоме (неврозе переноса) с целью освобождения либидо от него.