Формирование таких осознаваемых установок, эмоций и поведения, которые противоречат подсознательным неприемлемым желаниям и чувствам, устранение амбивалентности. Проявление реактивного образования инициируется конфликтом между желанием и запретом на его удовлетворение со стороны строгого Сверх-Я.
Реактивные образования – это особый вид вытеснения, они создаются «раз и навсегда», определенным образом изменяя личность. Индивид, построивший реактивные образования, не формирует защитных механизмов при угрозе со стороны инстинктов, структура его личности изменена, словно опасность присутствует постоянно, и он всегда готов с ней встретиться. К примеру, компульсивные невротики с утрированной чистоплотностью и любовью к порядку борются с инстиктивными потребностями в нечистотах и беспорядке; ригидность этих качеств и неожиданные «прорывы» выдают реактивную природу казалось бы позитивных черт характера.
Большинство патологических черт характера соответствуют реактивному образованию. Если нормальные черты характера допускают разрядку, то патологические служат в основном удержанию на бессознательном уровне сохранившихся противоположных тенденций.