Это психические процессы, совершающиеся под воздействием двух систем - системы бессознательного и системы сознания.
С точки зрения 3. Фрейда, первичный процесс способствует прохождению раздражения и образованию идентичности восприятия, в то время как вторичный процесс имеет другую цель и служит образованию идентичности мышления. Первичный процесс соотносился 3. Фрейдом с принципом удовольствия, вторичный - с принципом реальности. Проводя различие между этими процессами он руководствовался не только соображениями иерархичности, но и представлениями о соотношении обоих процессов во времени. 3. Фрейд считал, что в психике человека первичные процессы «даны с самого начала», а вторичные процессы «развиваются лишь постепенно, парализуют первые, но полного господства над ними достигают лишь в зените жизни».
Представления о первичных и вторичных процессах стали составной частью психоаналитического учения 3. Фрейда о функционировании человеческой психики. Вместе с тем в терминологическом отношении в более поздних его работах предпочтение отдавалось понятиям бессознательные и сознательные процессы, так как он пришел к выводу, что «не только наиболее глубокое, но и наиболее высокое в Я может быть бессознательным».