Основу этих терминов составляет греческое слово "эрос", означающее сексуальную любовь и греческого бога любви одновременно (Фрейд использовал слово "эрос" для обозначения влечения к жизни, а термин "либидо" - для обозначения его энергии). Эротизм является, по сути, эквивалентом сексуальности в самом широком смысле слова, то есть сексуальности, не ограниченной только генитальными функциями.
Эротизм включает в себя способность (эрогенность) к особого рода удовольствию, ощущаемому при ожидании или при возбуждении частей тела во время действий, соответствующих специфическим воспоминаниям и фантазиям, связанным с паттернами возбуждения и реагирования этих частей. Фрейд постулировал эрогенность в качестве количественного фактора, способного усиливаться или ослабевать, а также перемещаться от одной части тела к другой.
Ощущения, чувства, мысли или действия благодаря такой эротогенности, то есть благодаря их способности быть источником сексуального возбуждения, активируют сексуальную систему.
Хотя самые разные восприятия, символы или фантазии могут быть эрогенными, биологически детерминированными компонентами сексуальной системы являются определенные анатомические области тела - эрогенные зоны. Стремление к сексуальному удовлетворению связано с этими частями тела; именно их стимуляция и вызывает сексуальное возбуждение. Какая именно зона будет эрогенной и как она будет функционировать, обусловливается факторами развития и культуры. Любая часть тела (не только оральная, анальная и генитальная зоны) может катектироваться вторично и становиться эрогенной зоной. Обычно становятся эрогенными те части или области тела, которые обеспечивали удовлетворительный контакт с матерью благодаря вниманию, заботе и стимуляции с ее стороны. Генитальная эрогенная зона связана с объединением частных влечений в некое единое целое, оказывающееся действенным на более зрелом, генитальном этапе развития человека.