Чувство вины относится к группе аффектов, включающих в себя страх перед наказанием, как внешним, так и внутренним, чувство раскаяния, угрызения совести и смирение. К страху перед внешним или внутренним наказанием может примешиваться депрессивная убежденность в уже свершенном акте агрессии или нанесении кому-то обиды и неотвратимом возмездии.
Чувство вины, как правило, является неосознанным, он возникает из эдипова комплекса, и чем он был сильнее, тем строже сформированное в психике ребенка Сверх-Я будет давить над Я в качестве бессознательного чувства вины. В процессе анализа одним из основных выражений бессознательного чувства вины является негативная терапевтическая реакция. Мотивы такого парадоксального ухудшения излечения следует искать "в чувстве вины, которое находит свое удовлетворение в болезни и отказывается избавиться от наказания страданием" (З.Фрейд).
Среди механизмов защиты от чувства вины прежде всего отмечают реактивные образования - либо в виде подчеркнутой неагрессивности, либо, наоборот, в виде отсутствия беспокойства по поводу того, что кому-то была нанесена обида и ущемлены чьи-то желания. Другим типом реактивного образования является превращение пассивного поведения в активное (пусть уж другие чувствуют себя виновными, а не я). Посредством проекции человек либо обвиняет других в намерениях или действиях, из-за которых он испытывает вину, или воспринимает других как фигуры немого укора, которые надо устранить или атаковать.
Одна из терапевтических целей психоанализа состоит в понижении уровня притязаний Сверх-Я и раскрытии функций чувства вины, состоящих в проявлении страха неодобрения, защиты от него и защиты от обвинений. Необходимо сперва показать невротику, что он требует от себя невозможного, а затем помочь ему осознать существо его самообвинений, обвинений и достижений.