В качестве прилагательного термин относится к психическому содержанию, недоступному в данный момент осознанию, что можно видеть на примерах ошибочных действий, сновидений, бессвязных мыслей и умозаключений. Все, что исключается из области сознания, даже если частично (предсознательное) и может быть пробуждено посредством фокусировки внимания, принадлежит сфере, называемой описательное бессознательное.
В качестве существительного термин бессознательное означает одну из динамических систем, описанных Фрейдом (1915) в его ранней топографической теории психического аппарата. Фрейд полагал, что определенная часть психического содержания и психической активности, репрезентирующая влечения, никогда не была сознательной. На их пути стоит жесткая цензура, налагаемая предсознательным на систему бессознательного (первичное вытеснение). Остальное содержание достигло сознания, но затем было вытеснено (собственно вытеснение). Вытеснение осуществляется посредством особой энергии - контркатексиса. Концепция распределения и взаимодействия психических энергий составила третий, экономический, подход фрейдовской метапсихологии. Содержание бессознательного может быть в целом отождествлено с Оно (в понятиях структурной теории), но некоторые аспекты Я (защитные механизмы, аффекты и др.) и Сверх-Я (моральные стандарты) также носят бессознательный характер. Это открытие привело к тому, что Фрейд разработал вторую топографическую модель, ныне известную как трехкомпонентная модель или структурная теория.
Основные черты бессознательного как системы сводятся к следующим:
а) содержания бессознательного являются "репрезентаторами" влечений;
б) эти содержания управляются особыми механизмами первичных процессов, а именно сгущением и смещением;
в) содержания бессознательного, сильно нагруженные энергией влечений, стремятся вернуться в сознание и проявиться в поведении (возврат вытесненного), однако они способны найти доступ к системе "Предсознание-Сознание" лишь в результате компромиссов, будучи искажены цензурой;
г) чаще всего подвергаются фиксации в бессознательном детские желания.